Isännät kohtaavat Euro 2024:n tähänastisen Euro 2024:n kenties parhaan pelaajan, kun Saksa kohtaa Espanjan valtavassa puolivälieräottelussa Arena Stuttgartissa perjantaina.

Uskon aalto on pyyhkäissyt kotimaan yli, ja ennen turnausta matalat odotukset ovat kasvaneet joka kerta, kun Saksa voittaa.

Espanja on puolestaan ollut alusta asti vahva, ja se näyttää kahdeksan viimeisen joukkoon päässeistä joukkueista täydelliseltä paketilta.

Tämä peli olisi monella tapaa sopinut finaaliin, mutta jommankumman suursuosikin matka päättyy.

Saksan kapteeni Ilkay Gundogan tiivisti asian torstaina sanomalla: "Se puhuu molempien joukkueiden puolesta, kun sanotaan, että olemme turnauksen parhaita joukkueita. Siksi jännitys on niin suuri.

"Jalkapallofanille tai pelaajalle ei ole mitään parempaa olla mukana tällaisissa peleissä."

Ennen turnausta Saksan faneissa oli sellainen tunne, että Saksa selviytyisi hyvin lohkostaan.

Vain yhdeksän kuukautta sitten he hävisivät Japanille 4-1, minkä seurauksena Hansi Flickistä tuli Saksan historian ensimmäinen erotettu valmentaja.

Hänen tilalleen tuli Bayern Münchenin entinen pomo Julian Nagelsmann, joka onnistui neljässä ensimmäisessä ottelussaan vain yhdessä voitossa.

Skotlannin 5-1-tappio ensimmäisessä EM-kisojen ottelussa paransi kuitenkin fanien mielialaa. Tulokset ja esitykset ovat sen jälkeen vain kukoistaneet.

"Näemme fanialueet kaikissa kaupungeissa, solidaarisuuden ja tuen kaikkialla maassa", Nagelsmann sanoi. "Tunnemme tuon tuen ja se kantaa meitä."

Hyökkääjä Jamal Musiala on ollut yksi nuorista tähdistä kolmella maalillaan neljässä ottelussa, mutta kokeneen keskikenttäpelaajan Toni Kroosin paluu kansainväliselle näyttämölle on kiistatta ollut yksi Nagelsmannin merkittävimmistä siirroista managerina.

Kroos vetäytyi kansainvälisestä jalkapallosta vuonna 2021, mutta palasi kotiturnaukseensa jäähyväisotteluun ja on ollut avainpelaaja.

Hän vietti vuosikymmenen Real Madridissa ennen kuin vetäytyi seurajalkapallosta tänä kesänä, ja hänen kokemuksensa espanjalaisesta jalkapallosta voi olla elintärkeää perjantaina.

"Meillä on nyt erilainen usko, Kroos sanoi. "Voitamme nyt pelejä tai emme ainakaan häviä pelejä, jotka aiemmin hävisimme selvästi.

"Haluamme mennä paljon pidemmälle, ja pukuhuoneessa olemme hyvin vakuuttuneita siitä, että saavutamme sen."

Espanja täydellisin joukkue?
Näiden kahden joukkueen väliset ottelut ovat usein tiukkoja, sillä kolme neljästä viimeisestä ottelusta on päättynyt tasapeliin.

Poikkeuksena on tulos, joka voi antaa Espanjalle psykologisen edun.

Se tapahtui marraskuussa 2020 Sevillassa pelatussa Kansojen liigan ottelussa, jonka Halvat Espanja jalkapallopaidat voitti 6-0 ja aiheutti Saksalle sen raskaimman tappion.

Jos Saksa ei olisi noussut uudelleen esiin tässä turnauksessa, Espanjan pelitapa olisi saattanut herättää pelkoa sen toistumisesta.

Espanja on puolustanut vahvasti, mutta sen hyökkäysvoima on suuri - yhdeksän maalia neljässä ottelussa - vain isännät, jotka ovat tehneet 10 maalia, ylittävät sen.

"Espanja on täydellisin paketti", Englannin entinen puolustaja Matthew Upson sanoi BBC Radio 5 Livessä.

"Tiedämme, miten hyviä he ovat pallon kanssa, mutta miten he ovat pallonhallinnan ulkopuolella, miten he metsästävät joukkueita, heillä on vähän kaikkea. He tukahduttavat vastustajat.

"Jos et saa palloa heiltä pois, olet suurissa vaikeuksissa. He ovat turnauksen täydellisin joukkue."

Lamine Yamal ja Nico Williams ovat olleet turnauksen nuoret tähdet.

Vasta 16-vuotias Yamal on antanut neljässä ottelussa kaksi syöttöpistettä, kun taas 21-vuotiaalla Williamsilla on maali ja syöttöpiste kolmessa ottelussa.

"Tästä tulee kiehtova kohtaaminen. Molemmat joukkueet ovat hyvin samanlaisia. Ne haluavat rakentaa selustasta ja niillä on yksi tai kaksi organisoijaa: Saksalla Gundogan ja Kroos ja Espanjalla Rodri ja Pedri.

"Molemmilla on samanlaisia heikkouksia, kun puolustajat menevät eteenpäin ja tilaa jää taakse, kun taas keskuspuolustajaparit eivät ole vahvimpia.

"Espanjan kohdalla olemme nähneet joukkueen, joka on sopeutunut kaikkeen, mitä sille on tarjottu, ja se on kehittynyt.

"Williamsilla ja Jamalilla on nuorekas lähestymistapa peleihin, eikä heitä haittaa, jos he eivät päihitä puolustajia, vaan he vain jatkavat.

"Jamalilla on turnauksen pelaaja, joka on luonut eniten mahdollisuuksia.

"Kokoonpanossa ei ole paljon muutettavaa. Keskustelua käydään siitä, onko se Pedri, joka ei ollut loistava Georgiaa vastaan, vai Dani Olmo, joka oli terävä, kun hän tuli kentälle.

"On toinenkin mahdollisuus, joskus Morata aloittaa penkillä ja Olmo aloittaa vääränä ykkösenä, ja se voi aiheuttaa ongelmia Rudigerille ja sille, joka on hänen parinsa puolustuksessa, koska he haluavat kohdata pelaajan, jolla on kiinteä asema.

"Saksan entinen maalivahti Jens Lehmann sanoi, että Espanja näyttää alle 18-vuotiaiden joukkueelta kokonsa vuoksi, mutta luulen, että hän tietää, että olemme joukkue, joka on aggressiivinen yksi vastaan yksi -otteluissa."

Saksalainen jalkapalloasiantuntija Constantin Eckner:

"Usko on kasvanut. Saksassa ei ollut paljon hypeä turnausta ja Saksaa kohtaan, mutta se on kasvanut.

"Peleissä Sveitsiä ja Tanskaa vastaan oli hyvää ja huonoa. Sveitsiä vastaan, jos he eivät olisi tehneet maalia jatkoajalla, he eivät olisi voittaneet ryhmää, joten optimismia ja realismia löytyy.

"Espanja on ollut joukkue, joka on tehnyt tähän mennessä suurimman vaikutuksen pelitavallaan. Saksa naisten jalkapallopaidat on tehnyt eniten maaleja, mutta Skotlanti-peli oli poikkeus.

"Yksi avainkamppailuista on Joshua Kimmich vastaan Williams. Williams on ollut yksi Espanjan tärkeimmistä mahdollisuuksien luojista.

"Toinen avainkamppailu on Gundogan vastaan Rodri, koska Rodri on Espanjan kontrolloiva käsi. Hän on niin vahva vastapainopelaaja, ja siksi häntä pitää hillitä ja saada tekemään töitä ja joutumaan tilanteisiin, joissa hän ei ehkä viihdy.

"Sitten tietysti Musiala pelaa Dani Carvajalia vastaan. Kaksi ensimmäistä mainitsemaani kamppailua olivat siitä, miten Saksa voi hillitä Espanjaa, mutta tämä tulee olemaan siitä, miten Espanja voi hillitä Saksaa."

Mitä tilastot kertovat?
Yksi tilasto, joka rohkaisee Saksaa, on se, että Espanjalla on karu ennätys isäntämaita vastaan suurissa turnauksissa.

Se ei ole onnistunut voittamaan ottelua EM- tai MM-kisojen pudotuspelivaiheessa yhdeksässä edellisessä yrityksessä, jotka juontavat juurensa vuoteen 1934.

Espanjaa rohkaisee kuitenkin sen ennätys Saksaa vastaan.

Se on ollut voittamaton kuudessa edellisessä kohtaamisessa, ja edellinen EM-ottelu oli loppuottelu vuonna 2008, jolloin Espanja voitti sen 1-0.

Tässä turnauksessa Saksa on monien tilastojen kärjessä.

Sen lisäksi, että Saksa on tehnyt eniten maaleja (10 maalia, Espanja yhdeksän), se on myös pitänyt enemmän palloa hallussaan (62 %, 58,5 %), ja se on parempi myös syöttötarkkuudessa (92,2 %, 91 %).

Espanjan tilastot osoittavat kuitenkin, että se on parempi prässääjä, sillä se on voittanut pallon takaisin useammin kuin Saksa (165-161) ja yrittänyt enemmän taklauksia (51-45).

Monet fanit alkoivat saapua Stuttgartiin torstai-iltana, ja molempien joukkueiden kannattajien kanssa keskusteltuaan he olivat innoissaan ja hermostuneita ottelusta, josta odotettiin tiukkaa kamppailua.

"Tästä tulee hyvin vaikeaa, mutta samalla olen optimistinen", sanoi Saksaa fanittava Robin.

"En ole yllättynyt, että olemme pärjänneet hyvin. Saksan joukkue on hyvä joukkue, jossa on hyvä sekoitus nuoria pelaajia ja kokemusta.

"Niclas Fullkrug on ollut hyvä vaihtoehto penkiltä, mutta Kai Havertz pystyy pelaamaan hyvin Jamal Musialan ja Florian Wirtzin kanssa." "Hän on pelannut hyvin.

"Nico Williams huolestuttaa minua Espanjan osalta, mutta Saksalla on vahva puolustus. Minulla ei ole huolia puolustuksestamme."

Espanja-fani Jeronimo uskoo, että eron tekevät molempien joukkueiden kokeneet pelaajat.

"Tästä tulee koko EM-kisojen vaikein ottelu", hän sanoi.

"Odotan, että Saksa aloittaa ensimmäiset minuutit kovalla voimalla, mutta kokonaisuutena ottelusta tulee melko tasaväkinen.

"Avainpelaajat ovat kokeneita pelaajia - Toni Kroos, Rodri, Dani Carvajal ja Manuel Neuer. He antavat nuorten pelaajien pelata vapaasti.

"Tästä tulee klassikko, arvaamaton ottelu, Halvat Pelipaidat mutta uskon, että pääsemme Berliiniin finaaliin."